LAST-ISLANDS procura descobrir onde sobrevivem as espécies endémicas raras em florestas exóticas dos Açores

Quando uma espécie rara persiste numa floresta alterada pelo ser humano, isso significa que encontrou um refúgio duradouro ou que a sua população está a caminho de desaparecer? É esta uma das questões centrais do LAST-ISLANDS – Legacy tAxa Survivors in Transitional ISLAND Systems, projeto científico que arrancou nos Açores no final de setembro e que pretende compreender em que condições espécies nativas e endémicas conseguem persistir em florestas exóticas e outros habitats em transição.

O projeto é liderado pelo Grupo de Biodiversidade dos Açores, da Universidade dos Açores, integrado no CE3C – Centro de Ecologia, Evolução e Alterações Ambientais, e coordenado pelo investigador Paulo Borges. Com uma duração de 36 meses, o LAST-ISLANDS conta com um apoio financeiro de até 300 mil euros da Fundação Belmiro de Azevedo, através de um protocolo de colaboração com a Fundação Gaspar Frutuoso e a Universidade dos Açores.

O LAST-ISLANDS parte de uma questão com implicações diretas para a conservação da biodiversidade: as florestas exóticas e os habitats em transição podem funcionar como verdadeiros refúgios para espécies nativas ou estarão apenas a conservar populações residuais que poderão desaparecer no futuro? O projeto pretende distinguir entre populações com capacidade de persistência e populações isoladas que poderão estar sujeitas a uma denominada “dívida de extinção”.

A investigação terá como referência os dados já existentes e concentrados na ilha Terceira e será alargada às ilhas de São Miguel, Santa Maria, São Jorge, Pico e Flores, abrangendo diferentes contextos de floresta exótica e habitats em transição. O estudo dará particularatenção a aranhas, escaravelhos e briófitos, como os musgos, integrando dados ecológicos, paisagísticos, taxonómicos e genéticos. Ao longo do projeto, a equipa procurará identificar quais as características da paisagem e dos habitats que favorecem a persistência destas espécies e avaliar o papel de fatores como a dimensão e conectividade das manchas florestais, a estrutura da vegetação, a humidade e a proximidade de áreas de floresta nativa. Os resultados serão utilizados para desenvolver modelos e mapas de apoio à decisão, capazes de indicar áreas onde a restauração, a conectividade ecológica ou a monitorização poderão ser prioritárias. Para além da produção científica, o LAST-ISLANDS prevê a disponibilização de dados em acesso aberto, publicações científicas, recomendações para a conservação e uma exposição dedicada à biodiversidade “escondida” que persiste nas paisagens transformadas dos Açores.

O projeto pretende, assim, contribuir para uma compreensão mais integrada da biodiversidade dos Açores e fornecer evidência científica que apoie futuras decisões de conservação, nomeadamente na gestão de habitats, na restauração ecológica e no reforço da conectividade entre áreas naturais.